ПОСЛЕДНИЙ ПОЛЕТ СЕРАФИМА. ЧАСТЬ 2

за авторством Дэвида Хэддока

Банда пиратов, известная как Бич, вернется, когда станция по очистке металла на Гарроне III завершит свой текущий производственный цикл. У доктора Хэрроувэя и остальных поселенцев есть менее трех месяцев, чтобы найти средство спасения. Оставшиеся пилоты из звена Серафим, а ныне команда наемников, могут быть той самой последней надеждой…

Закат на Веге II был долгим, но небеса кружились переливающимся вихрем из фиолетового и зеленого. Армитаж, Шен и Лотт слушали, как доктор Хэрроувэй рассказывал о своем тяжелом положении. Помимо прочего, он также описал Орена Вика и других членов Бича, упомянул про количество и типы кораблей, принимавших участие в рейде, и указал на график их возвращения (оставалось два месяца по Гарронскому времени). В какой-то момент Хэрроувэй замолчал и посмотрел на троих мужчин.

– Я думаю, это все, – сказал он.

– Я так скажу, – Шен размял спину, – на мгновение я подумал, что вы сейчас начнете расписывать их прически.

– Прошу прощения. Знаю, я склонен предоставлять слишком много сведений. – Хэрроувэй нервно засмеялся. – Для меня это все в новинку, так что я на самом деле без понятия, что вам будет полезно, а что нет.

– Местонахождение Бича будет считаться полезным, – пробормотал Лотт себе под нос . Армитаж сурово посмотрел на него, а затем повернулся к Хэрроувэю.

– Все в порядке, доктор. – Армитаж взял кувшин с водой и снова наполнил стакан Хэрроувэя. – Не бывает такой вещи, как переизбыток информации.

Хэрроувэй улыбнулся и отхлебнул из стакана. Армитаж повернулся к Шену и Лотту, затем кивком указал им на дверь, ведущую на балкон, и наемники по одному проследовали туда.

Армитаж тихо прикрыл дверь и повернулся к ним.

– Итак, какие ваши мысли? – он облокотился на перила и стал любоваться вечерней зарей.

– Наша первая проблема – попасть на планету, – пробормотал Шен, снова и снова прокручивая ситуацию у себя в голове. – Я подозреваю, что Бич наблюдает за колонией, так что при приближении трех истребителей у них несомненно сработает тревога.

– Хорошее замечание, – кивнул Армитаж. – Мы можем попытаться…

– Сколько он платит? – прервал Лотт. Армитаж и Шен вдвоем посмотрели на него.

– Этим людям нужна помощь, – выпалил в ответ Армитаж.

– Да, нужна, но ты почему-то не зовешь на помощь своих старых боевых товарищей.

– Это не их дело. – Армитаж сурово посмотрел на Лотта.

– Хорошо, значит теперь мы согласились, что это дело. И они просят нас сразиться с пиратами, у которых там от двенадцати до пятнадцати кораблей и явное преимущество. Так что я хочу быть уверен, что нас не раздерут на куски ради карманной мелочи… снова.

– Награда вполне справедливая, – наконец ответил Армитаж. – Идем дальше.

– Да? Справедливая для кого? – резко ответил Лотт. Армитаж схватил его за воротник. Старик все еще был быстр.

– Эй, эй, – вскочил Шен и разнял их двоих. Он повернулся к Лотту. – Успокойся, приятель. Да что с тобой такое?

– Я хочу знать ради чего рискую жизнью.

– Мы привыкли делать это просто так, – сказал Армитаж с нерешительностью в голосе.

– Что же, хватит. Теперь мы наемники.

– Но ты прав, я облажался на последнем задании, и мы потеряли Кларка. – Армитаж вырвался из хватки Шена и перешел на противоположную сторону балкона. – И ради чего? Чтобы какая-то важная шишка смогла совершить перелет через вражескую территорию. Вот и всё, ничего больше. – Армитаж крепко сжал перила, его кулаки побелели. – Не знаю как вы, но я устал рисковать жизнью ради прихотей богатых и властных только лишь потому, что они могут себе это позволить. Но какова ситуация здесь? Да, нам заплатят. Шестьдесят тысяч каждому, если уж вас это так волнует. Но мы получили шанс заработать эти деньги, совершив поступок, который мы сможем признать.

Они замолкли. Было слышно лишь далекое стрекотание жуков, звук которого отражался от поверхности воды. Несколько мгновений Лотт изучал Армитажа. Он никогда не видел, чтобы его командир вот так терял контроль над собой, не говоря уже о том, чтобы признать свою неправоту в чем-то. Один лишь этот факт предрекал конец времен или, как минимум, появление дружелюбных вандуулов.

– Мы также не можем спрятать свои корабли на транспортниках. Они подумают, что процесс очистки завершен, и транспорты летят, чтобы вывести продукцию. – Лотт повернулся к пляшущей в небе заре. – Бесполезно вот так строить предположения. Нам нужен кто-то на земле, чтобы точно знать, с чем мы имеем дело.

Шен ухмыльнулся. Чуть более обнадеженный Армитаж принял свой привычный мужественный вид.

– Давайте не будем заставлять этого человека ждать.

*  *  *

Аврора Хэрроувэя совершила прыжок в систему Гаррон. Она была слабо вооружена и защищена. До такой степени, что даже космические обломки, вероятно, могли сбить ее. За штурвалом сидел покрывающийся потом Хэрроувэй.

Когда легкий туман после прыжка рассеялся, перед ним раскрылась система Гаррон. С момента отбытия Хэрроувэя она практически не изменилась. Три большие планеты и одна карликовая вращались вокруг массивного желто-зеленого солнца. Гаррон I являлся маленьким и богатым минералами карликом, но он находился слишком близко к солнцу из-за чего был непригоден для обитания. Гаррон II ранее был пышной изумрудной планетой, но затем случилась печально известная Бойня. ОЗИ не завершила терраформинг, признав сам процесс или дальнейшую колонизацию нецелесообразными. Так что они оставили планету пойманной в заточение терраформинга. Вдали от Гаррона II и обширного пояса астероидов вращался Гаррон III, дом.

– Хорошо, что теперь? Хэрроувэй оглянулся на Лотта, который сидел на полу у него за спиной и держал на коленях систему.

– Просто делай, что ты обычно делаешь, – ответил он.

– Они смотрят?

– Уверен, что смотрят, – пробормотал Лотт, не особо обращая внимание. Он закончил подключать систему. – Посмотрим, что нам удастся увидеть.

На борту Авроры был запрятан маленький сканер широкого диапазона, который медленно просматривал пустоту.

Прошли минуты, и все это время Лотт не проронил ни слова. Хэрроувэй нервно постукивал по джойстику управления кораблем.

– Есть хоть что-то?

– Пока нет. – Лотт расширил полосу пропускания сканера и снова запустил поиск. На экране загорелись различные источники энергетических сигнатур: от солнечного ветра до бескрайних электромагнитных импульсов, поступающих от планет. Лотт тщательно проанализировал их все. Он сделал короткую паузу. Посреди моря сигналов находилась сосредоточенная аномалия. – Вот ты где.

Это был корабль, специально модифицированный для минимизации излучения энергии. Лотт настроил сканер, чтобы отделить сигнатуру от более крупных объектов, затем пометил корабль и перекинул его на бортовые сканеры Авроры.

Хэрроувэй уставился на маленькие отметки на экране. Они были удачно расположены вблизи кластера астероидов, откуда открывался прямой вид на Гаррон III.

– Должно быть минералы в составе астероидов скрывают их от сканеров. – голос Хэрроувэя звучал почти что восхищенно. – Откуда обычному бандиту это известно?

– Люди осваивают различные уловки, доктор. Даже пираты. Они могут и не знать, почему так происходит. Но они знают, что это работает. – Лотт отправил сообщение Армитажу, где сообщил их позицию и энергетическую метку. – Просто отправляйтесь на планету. Он не станет нападать на нас.

– Вы уверены?

– Он видел, как вы покидали систему. Если бы вы не вернулись – это выглядело бы куда более странным.

Двигатели Авроры начали набирать тягу. Лотт следил за маленькой меткой на экране, когда они пролетали мимо скопления астероидов. Стоящий на стрёме корабль оказался в зоне визуальной видимости. Лотт следил за ним при помощи сканера и наблюдал, когда они пролетали мимо. Затем корабль скрылся в дали. Через несколько минут корпус Авроры начало немного трясти – корабль захватило притяжение Гаррона III.

Лотт был прав; пират оставался неподвижен.

Он хорошо разбирался в поведении преступников.

*  *  *

Треск от входящего в атмосферу корабля отозвался по всему бесплодному ландшафту. Во время первого сближения Хэрроувэй мог заметить рассредоточенных городских жителей. Он описал широкую дугу вокруг перерабатывающего предприятия и поселения, чтобы дать людям возможность распознать свой корабль.

К моменту приземления большая часть жителей собралась у края посадочной зоны. Шелли Кейтс, чья должность была наиболее близка к мэру города, стояла впереди, тогда как остальные люди ждали с уставшим, но обнадеживающим видом.

Хэрроувэй вылез из корабля.

– Есть успехи? – прокричала Шелли сквозь гул затухающих двигателей. Хэрроувэй широко улыбнулся и показал жестом на Лотта, когда тот выбирался из Авроры. Шум голосов наводнил толпу горожан.

– Привет, – поздоровался с ней Лотт, спрыгивая на платформу. Нога портила ему жизнь. Несколько осколков в бедренной кости каждый раз реагировали на смену гравитации. Он немного поковылял вокруг в надежде, что движение облегчит боль.

Шелли посмотрела на Хэрроувэя. Она явно не была впечатлена.

– И это все? Один парень? – Она бросила взгляд на Лотта. – Никаких нарушений.

Лотт придержал язык. К счастью, Хэрроувэй вступился.

– Есть еще двое, они просто ждут стратегии для сближения, – сказал Хэрроувэй.

– Значит твое… – Шелли не смогла закончить фразу. Разочарованная она посмотрела вниз.

– Эй, мы можем убраться, если тебе от этого станет лучше. – пробормотал Лотт. – Вы, ребята, выглядите так, как будто без проблем можете справиться с дюжиной пиратов.

– Мы можем. – Шелли не отступала. – Все что им нужно, это деньги. Если здесь будем только мы, мы примем на себя удар, и на этом всё. Но если вы развяжете войну и проиграете, они вернутся и будут жаждать крови.

– Мы не намерены проигрывать, – ответил Лотт, пожав плечами. В прошлом он использовал такую же тактику для успокоения клиентов, и обычно она работала. Но на этот раз он сразу же понял, насколько бессодержательно это прозвучало. Шелли покачала головой и умчалась в бешенстве. Лотт посмотрел на лица в толпе. Некоторые люди, похоже, приняли ее зловещее предостережение слишком близко к сердцу.

– Прошу прощения за это, – сказал Хэрроувэй. – Я полагаю, вы вряд ли рассчитывали на такое приветствие.

– Бывало и хуже.

*  *  *

Армитаж последний раз проверил их запасы. Все три корабля были отлажены, вооружены и заряжены. Он подумал минутку и загрузил в Катласс Лотта дополнительные патроны и ракеты.

Шен прибыл в пусковой отсек. Спустя несколько мгновений за ним последовал грузовик службы доставки.

– Как у нас дела? – Армитаж закрыл накладную на своем МобиГласе и пошел помочь Шену разгрузить ящики.

– Хорошо, сэр. У меня тут немного мин с датчиком приближения, два ящика P4AR с пятью сотнями патронов, однако мобильные пусковые установки найти не удалось, – сказал Шен. – Я сделал еще пару запросов. Теперь жду ответа.

Несколько секунд Армитаж обдумывал ситуацию. – Мы не можем ждать. Будем довольствоваться тем, что есть.

– Да, сэр. – Шен послушно начал загружать ящики в Катласс.

– Шен, послушай, нужно поговорить.

– Что такое, сэр, – Шен остановился.

– Насчет оплаты за эту работу. – Армитаж колебался. Он терпеть не мог разговаривать о деньгах. – Мне нужно, чтобы на этом задании ты понес убытки.

– Что вы имеете в виду?

– У него нет денег, чтобы заплатить нам. – неожиданно произнес Армитаж. Шен сперва оказался озадачен, затем обескуражен. Быть может он просто не так расслышал.

– Я думал, Хэрроувэй платит шестьдесят тысяч каждому.

– Я сказал ему шестьдесят тысяч на всех, плюс издержки. Я знаю, что у Лотта проблемы с финансами, и мы не справимся без него. Так что я отказываюсь от своей доли в его пользу. Я надеялся, что ты сделаешь то же самое.

Шен посмотрел на него. Армитаж продолжал.

– Эти люди в тяжелом положении, и им нужна помощь. Я не мог просто пустить всё на самотек лишь потому, что меня не устраивала цена. – Армитаж сделал паузу. Я заглажу свою вину перед тобой на следующем задании. Обещаю.

Шен опустил взгляд. Диспетчер посадочной палубы что-то кричал через громкоговоритель, направляя пару приближавшихся кораблей.

– Хорошо. – Шен устало вернулся к погрузке оставшихся ящиков. Работу он выполнял в тишине.

Не более чем через час они вышли из атмосферы и направились в космос. Шен летел впереди, тогда как Армитаж тянул Катласс Лотта при помощи дистанционно-управляемого буксировочного механизма. Армитаж загрузил свежие разведданные от Лотта в бортовые компьютеры кораблей.

Чтобы не попасться сканерам дозорного, им нужно было войти в систему через иную прыжковую точку, а это означало полет по длинному обходному маршруту, пролегавшему прямо через пространство вандуулов. Но в случае успеха им удалось бы сблизиться с Гарроном III так, чтобы планета закрыла их корабли от взора стоявшего на стрёме пирата.

Шен первым добрался до точки, отмечавшей границы зоны ОЗИ. Он передал метки своих кораблей. К моменту прибытия Армитажа они были готовы войти на территорию бандитов.

ОЗИ разместила сенсорные буи по всей системе Вирджил, чтобы быть в курсе надвигающихся вандуульских рейдов. Однако Империи все никак не удавалось обеспечить безопасность постоянным поселениям на какой-либо из планет системы. Из-за этого у многих возникли подозрения, что ОЗИ была не единственной, кто не сводил глаз с Вирджил.

Они миновали группу исследователей глубокого космоса, стремящихся добраться до территории вандуулов. Во всех остальных отношениях перелет прошел без происшествий. Между ними и Гарроном оставалась всего лишь одна система, но эта система была чем-то ужасным.

Вандуулы называли ее Коразэн. В ОЗИ она официально числилась под именем Тайбер, однако солдаты и пилоты называли ее иначе – Молотилка. Исторически она служила военной базой для вандуульских рейдов на территорию ОЗИ. Еще до того, как ситуация в системе стала безвыходной, здесь вспыхивали дюжины стычек между Флотом и вандуульскими кланами. И Армитаж с Серафимом были частью этих стычек.

На данный момент обстановка в Молотилке выглядела спокойной, но вера в это спокойствие была первой ошибкой мертвого пилота. Шен сохранял неизменный курс прямо к прыжковой точке в систему Гаррон. Армитаж широко и часто сканировал окружение. Они мало разговаривали; разве что когда вносили коррективы в курс.

Останки старых моделей кораблей ОЗИ и вандуулов плыли сквозь черноту космоса. Спустя десятилетия свободного дрейфа старьевщики обобрали их до нитки.

Сканеры Армитажа издали прерывистый звук. Он быстро передал данные по каналу связи.

– Глуши мотор. – Он отключил двигатели. Шен сделал то же самое. Они свободно плыли вперед, пока Армитаж анализировал данные со сканера. Что-то здесь излучало большой объем энергии. Намного больше, чем производит обычный корабль, если только его щиты не разогнаны до предела.

Терзающий страх охватил нутро Армитажа. Страх, который можно было выразить двумя словами: вандуульский эсминец. Однако изначальные показатели со сканеров не соотносились с известными ему вандуульскими сигнатурами.

Он накладывал фильтры один за другим, стараясь выделить сигнатуру. Похоже, там не было никакой двигательной системы. Чем бы ни являлся этот объект, он оставался неподвижен. Источник был похож на энергию от базовых щитов и системы жизнеобеспечения.

– Что это такое? – Наконец спросил Шен. В тот самый момент, когда Армитаж увидел объект.

– Это платформа. – Старая стыковочная платформа дрейфовала последи обломков. Если бы радиус действия сканеров Армитажа не был таким высоким, они бы пролетели прямо мимо нее.

Он направил оптические приборы в сторону платформы и увеличил изображение. Платформа была старой перевалочной станцией терраформирования. Здесь жили рабочие, которые занимались перестройкой миров. По припаркованным вдоль боковой грани кораблям можно было предположить, что платформу занял Бич.

– Они нас заметили?

– Не похоже. – Армитаж отправил Шену сигнатуру платформы. – Поддерживай тягу на 20%, и все будет хорошо.

Теперь они знали, где покоится Бич.

*  *  *

Хэрроувэй показал Лотту старый склад на краю поселения, где они могли бы спрятать свои корабли на случай, если Бич решит устроить облет. Он назначил в помощь Лотту одного из своих служащих, Милсона, и еще нескольких человек, чтобы они расчистили склад.

Когда прибыли Армитраж с Шеном, они уже почти закончили работу. Лотт скорчил гримасу в момент приземления его Катласса. Посадочные шасси напряглись, когда корабль в режиме дистанционного пилотирования опустился на землю слишком жестко.

Шен первым спрыгнул на палубу.

– Как все прошло? – спросил Лотт, открывая грузовой отсек своего Катласса. Шен просто покачал головой и молча начал разгрузку.

Спустя несколько мгновений появился Армитаж.

– Похоже, Бич открыл лавку в Молотилке. – Армитаж выглядел бодро, как будто снова вернулся на службу. Он вышел со склада и посмотрел на город. – Выгружайте снаряжение. В пятнадцать мы проведем оценку оборонительных позиций.

– Так точно, сэр, – проворчал Лотт.

Троица отправилась на пешую прогулку по поселению. Из шестнадцати городских зданий перерабатывающий завод вне всяких сомнений был самым защищенным местом. Стены были вырезаны лазером прямо в камне. Внутрь вела лишь одна дверь и один грузовой отсек, причем оба пути запирались массивными титановыми засовами. Здесь присутствовала готовая к использованию система безопасности, а внутри находился собственный генератор.

Вопрос с выбором места они решили единогласно, однако по другим позициями поднялась дискуссия. Армитаж убеждал, что им следует спрятать горожан на предприятии и запечатать его. Лотт возражал, что запирать всей людей, включая крепких и способных постаять за себя граждан, в одном месте – это крайняя мера. Шен, оказавшийся в центре их поединка, просто хранил молчание.

Прошли часы, за которые их спор прокатился по всей территории города, словно галдящий перекати-поле. Обе стороны завоевывали и сдавали позиции, но в конечном итоге им удалось набросать некое подобие плана. Они встретились с Хэрроувэем и Шелли в одной из комнат для конференций на заводе.

– Первая фаза: мы сокращаем их численность, – начал Армитаж. Он развернул карту системы Гаррон на настенном экране. – Один из нас поднимается и провоцирует дозорного. Мы убеждаемся, что тот позвал своих друзей, затем сбиваем его. Они не полетят всем скопом сражаться с одним кораблем, но на честный поединок рассчитывать тоже не приходится. Так что мы ожидаем подкрепление в количестве от двух до четырех противников. Мы все втроем нападаем из засады и уничтожаем прибывшее подкрепление.

– Это определенно подстегнет оставшуюся часть Бича к действию. – Хэрроувэй, казалось, нервничал.

– Возможно, но маловероятно, – вставил замечание Лотт. – Ваш график – это та единственная вещь, которая работает на нас. Они здесь ради денег, а не ради лояльности своим друзьям. Если они перебьют всех до завершения процесса очистки, они не получат денег. Так что они будут ждать.

– График, который вы передали Бичу, был точным? – спросил Армитаж.

– Простите?

– Вы лгали им насчет даты окончания процесса очистки? – уточнил Лотт.

– О, нет. – Хэрроувэй посмотрел вниз. – Полагаю, это была бы хорошая идея. На меня никогда прежде не наставляли пистолет, вы понимаете…

– Все в порядке. – Армитаж вывел на экран список доступных ресурсов и задач по возведению укреплений. – Но это переносит нас ко второй фазе. Обороне. Мы укрепим город, обучим ваших людей и подготовимся к вторжению. Надеюсь, до этого не дойдет, но лучше обезопасить себя заранее.

– Третья фаза начинается, когда процесс очистки будет близок к завершению. Встреча. Она окажется в некоторой степени переменчивой, так как нам нужно будет увидеть, где Бич разместит свои войска. Если кратко, мы ударим по ним первыми с максимальным удалением, которое только позволит нам оставаться в безопасности. Конечно, наша троица быстро окажется подавлена, так что мы постепенно отступим, чтобы перегруппироваться и снова войти в бой. Будем надеяться, что заставляя их все время двигаться, мы сможем навязать им свое течение битвы, сократить их численность и в конечном итоге уничтожить или разбить их войска до того, как они ступят на поверхность планеты.

Хэрроувэй  и Шелли переглянулись. Их опасения были очевидны.

– Если вы думаете, что это сработает. – Вот и всё, что Хэрроувэй смог ответить.

*  *  *

Шен изъявил желание нанести удар по дозорному. Он взлетел с наступлением сумерек. Его Хорнет обогнул пейзаж, а затем направился в небо.

Армитаж и Лотт подготовили свои корабли. Они ожидали, пока Шен не подтвердит, что дозорный отправил сигнал тревоги. Чтобы скоротать время, Лотт запустил расширенную системную диагностику.

По другую сторону склада Армитаж безучастно глядел в окно. Он чувствовал себя выжатым как лимон. Первый раз в своей жизни он почувствовал свой возраст. И в этот момент вся его жизнь пронеслась мимо: все битвы, смертельные опасности, лица, которые так и не дожили до следующего дня. Эти воспоминания захватили его.

– Сообщение ушло, – внезапно доложил Шен через переговорное устройство.

– Уже идем, – ответил Армитаж. Он попытался развеять момент меланхолии, который только что завладел им. Но даже после запуска избавиться он воспоминаний оказалось не так то просто.

Однако он более-менее пришел в норму, когда покинул атмосферу Гаррона III. Катласс Лотта поддерживал его. Они объединились с Шеном. На какое-то мгновение на сканерах было чисто.

– Он не доставил тебе проблем? – спросил Лотт.

– Ничего такого, с чем бы я не справился. – голос Шона казался спокойным и отдаленным.

– Хватит болтать. Давайте занимать позиции, – оборвал их Армитаж. Рядом с прыжковой точкой Молотилки появились слабые контакты. Он наметил позицию для засады в поясе астероидов между Гарроном III и подкреплениями.

Троица быстро рассеялась. Армитаж и Лотт заняли противоположные позиции посреди вращающихся валунов, тогда как Шен остался в центре в качестве приманки. Он симулировал проблемы с двигателями. Чтобы не выдать своего присутствия, Армитажу и Лотту пришлось держать щиты опущенными до момента срабатывания ловушки.

Лотт смотрел на сканеры. Шарик из энергетической сигнатуры мчался в их сторону, разделившись на четыре структуры. Как он прикинул, пока пираты не поймут, что происходит, им при первой атаке удастся поймать одного-двух. Может быть трех. Последний оставшийся противник станет легкой наживой.

Затем Лотт приметил кое-что. Один из кораблей уже был помечен. Его система уже знала этого противника.

Это был тот самый дозорный. Лотт инстинктивно сообщил по каналу связи.

– Подождите… – сказал он, пытаясь понять, что же тут происходит. Должно быть это какая-то ошибка. Компьютер ошибался.

Лотт посмотрел наверх, когда корабль Шена внезапно повернулся в сторону Армитажа и открыл огонь. Без щитов у него не было ни шанса. Пули и лазеры пробили обшивку, а ракеты разнесли остальную часть корабля в клочья. За секунды все было кончено. Лотт замер. Казалось, что весь кислород улетучился из его тела.

– Что… – Лотт наконец перевел дыхание. – Что ты сделал?

Пираты окружили Лотта с пушками наготове. Голос Шена, все еще спокойный и отстраненный, пронесся сквозь пустоту.

– Ты был прав.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ

Перевод: H_Rush

Обсудить на форуме star-citizen.ru

Источник: https://star-citizen.ru