БРАТЬЯ ПО ОРУЖИЮ. ЧАСТЬ 4
За авторством Энди Роджерса
Под звуки записанного гимна они отправляли Аруна «Бумера» Эйнсли навстречу великому приключению, которое ждало его в ином мире. Гэвин устроил прощание в ангаре «Боеготовности Рэдда», и запись звучала ужасно. Последняя мрачная нота отразилась от твердых поверхностей и грубых углов комнаты.
Он желал, чтобы на церемонии присутствовал живой оркестр и был готов заплатить за его услуги, однако оркестров на орбитальной станции не было. Даже просто протрубить в горн – уже это отдало бы дань уважения человеку, который привел в его жизнь Делл. Человеку, который научил их с Уолтом жить свободной жизнью во внешних системах.
Рука Делл, обвивающая его талию, казалась маленькой. Гэвин подвинул девушку к себе, хотя и не был уверен в правильности такого поступка. Он повернулся, чтобы поцеловать ее волосы, и заметил, как рядом с ними вырисовывался тощий силуэт Уолта. На его лице застыла мрачная маска.
Гэвин достаточно хорошо знал своего брата, поэтому был уверен, что в душе тот бранил себя за случившееся. Он плохо справлялся с виной или ответственностью, и Гэвин подозревал, что основная причина постоянного бегства Уолты крылась именно в этом.
Процессия начала рассеиваться. Пилоты и обслуживающий персонал ангаров занялись побитым флотом истребителей «Боеготовности Рэдда». Но Делл не шевелилась, и Гэвин тоже стоял там вместе с ней. Уолт положил руку ему на плечо.
– Гэвин. О, боже, Делл. Не могу выразить словами свое сочувствие, – произнесла тихим голосом Джазза, наклонившись вперед.
– Взлет через десять минут, босс. Твое оборудование загружено в багги. – Она указала подбородком на то место, где его ожидал корабль.
Делл повернулась к мужу и выдавила из себя слова, – Будь осторожен.
– Я буду, детка.
– Ты вернешься домой ко мне, Гэвин Рэдд. Я лично убью тебя, если ты заставишь меня в одиночку управлять этой компанией.
Он прижался губами к ее макушке и некоторое время простоял в таком положении.
– Подожди, что? – У Уолта отвисла челюсть, и округлились глаза. – Скажи, что ты не собираешься возвращаться туда.
Джазза намеренно сделала вид, что не замечает Уолта. Они прошла мимо и толкнула его плечом.
– Знаешь что? – Иди ты к чёрту, Джазз. Хорошо? Было время, когда ты покидала команду… дважды в месяц.
– Не так, как ты. Не как трусливый цыпленок…
– Джазз, – прервал ее Гэвин, – будь так добра, сходи и убедись, что команда готова отправляться. – В ответ она кивнула Гэвину, прощально взглянула на Уолта и направилась в ангар.
– Оставь это, Уолт. Нам действительно нужно выдвигаться. После последнего случая мы не можем рисковать опаздывать на сбор.
– К чёрту опоздания! – Уолт широко раскрыл красные от напряжения глаза. – Какого хрена вы вообще летите туда?
– Уолт…
– Не надо мне тут тыкать, Гэвин. Там группа психопатов пытается вас убить!
– Уолт, не мог бы ты заткнуться на пару секунд и послушать? У нас нет выбора, понимаешь? Мы полностью зависим от этой работы. За несколько месяцев пребывания тут мы по уши влезли в долги за топливо, запчасти и боеприпасы.
– Они без труда могут выставить мне счет!
– Нет, – ответил Гэвин, – не могут. Твоя доля акций вернулась компании, когда ты ушел. Я теперь законный владелец. Ты думаешь, раньше мы всю жизнь проводили в бегах? Смотри, теперь я не пытаюсь сбежать от своих проблем.
Уолт повернулся к Делл за поддержкой. – Делл, ну же. Ты должна заставить его прислушаться к голосу разума.
– Доля Бумера перешла ко мне после его смерти, – сказала Делл. – Теперь мы вместе завязаны в этом деле.
– Окей, босс, – позвала Джазза. Вся троица повернулась в ее сторону и увидела, как полная решимости команда выстроилась рядом с ней в шеренгу. – Пора.
* * *
Уолт смотрел, как большие двери ангарного отсека захлопнулись вслед за последним членом команды Гэвина. Его истребитель вместе с несколькими оставшимися кораблями казались маленькими и выглядели явно неуместно в этом большом помещении. Стоя в одиночестве рядом с Делл, он смог прекрасно осознать всю неловкость данной ситуации.
– Мне очень жаль, Делл. Если бы я только был там…
– Не нужно, – прервала она его, после чего встряхнула волосами с голубыми кончиками и продолжила речь. – Не вини себя. Я изучила тактические сводки битвы. Он проиграл сражение один на один и катапультировался, после чего враги расстреляли его тело. Ты ничего не смог бы поделать в такой ситуации.
– Я всё ещё чувствую себя мерзавцем, – сказал он. – Может, если бы я не ушел тогда… я не знаю.
– Гэвин тоже винил себя. Просто вы оба таковы по своей натуре. Но поверь мне, ни одна живая душа не могла удержать моего отца от полетов. Он летал еще задолго до того, как вы, братья Рэдд, вклинились в наши жизни.
Ее слова заставили его улыбнуться настоящей, неподдельной улыбкой. Похоже, это несколько подняло настроение Делл, поэтому Уолт приложил все усилия, чтобы закрепить достигнутый результат.
– Пошли, – сказала она. – Последняя пара недель выдалась жёсткой. Не присоединишься ко мне за чашечкой кофе?
Так он и сделал. Некоторое время они ненавязчиво беседовали за высокими столами на маленькой ангарной кухне. Делл рассказала ему, как протекала жизнь на станции Виста Лэндинг с момента его ухода. Она была натурально вымотана, и не только из-за бессонных ночей и похорон отца. Ее плечи провисли, а темные синяки под глазами служили индикаторами многих недель тяжелой работы и стрессов. Постоянная тревога из-за жестоких атак Хорнетов, очевидно, отнимала у неё куда больше сил, нежели у пилотов. Складывалось странное впечатление, что эти атаки были специально направлены против их команды.
– Знаешь, чего я никак не могу понять? – Начал размышлять он вслух. Делл посмотрела на Уолта уставшими глазами с выражением вежливого выжидания. – Что вообще, чёрт возьми, хотят эти парни?
Она кивнула, – Да. На этот счет было много предположений.
– И?
– Трудно сказать, не так ли? Это могут быть какие-то чокнутые политические фанатики, выступающие против исследований в Гавани. А может одной старой банде не понравилось, что мы начали заниматься законным бизнесом. Или даже группа теваринцев, неожиданно набросившаяся на корабли ОЗИ. Кто знает?
– Ну уж нет. Теваринцев мы бы вычислили по манере полета.
– Тогда ты скажи мне, раз такой умный. В смысле, ты был там, сражался с ними.
Уолт пожал плечам и сделал глоток остывающего кофе. Кое-что из ее слов раздражало его. – Эй, ты упомянула, что у тебя есть тактические сводки той битвы, верно?
– Ага. – Казалось, что с этим словом Делл выпустила все свои остатки энергии. Уолт проклял себя за столь бесчувственный поступок, ведь он только что попросил Делл показать ему записи убийства ее отца.
– Делл. Вот, чёрт… Я сожалею. Мне не следовало спрашивать.
– Всё в порядке, – ответила она. Я уже много раз смотрела их. В самом деле, не бери в голову.
Они подошли к консоли, и когда она вывела проекцию ангара, свет автоматически приглушился. Делл выбрала корабль и установила такую точку обзора, чтобы голограмма Эвенджера Бумера заполнила собой экран. Нет, напомнил себе Уолт, это больше не корабль Бумера. Делл была его наследницей, поэтому всё имущество Бумера, а также все его долги, теперь принадлежали ей.
Делл пролистнула стандартный экран, где отображались структурные крепления, и погрузилась в системы корабля. Что-то привлекло взгляд Уолта, и он попросил Делл остановиться.
– Подожди, назад, – Она послушалась, и Уолт остановил вращающийся экран, чтобы изучить опору шасси корабля. Он негромко присвистнул.
– Смотри, Уолтер Рэдд, это Тарантул GT-870 третьего класса.
– Я знаю, что это такое. Но где ты его достала?
Помнишь тех пиратов, которые доставили нам столько проблем в Обероне? Я сняла это орудие перед продажей металлолома.
Конечно, он помнил. Эти ублюдки со своими Тарантулами изрядно оприходовали два их корабля. – Как тебе удалось установить эту пушку на Эвенджер?
– Молотковая терапия, – ответила она. Уолт с недоумением посмотрел на нее, на что Делл в ответ подняла согнутую в локте руку и продемонстрировала мускулы. – Я выбивала из него дурь, пока не достигла желаемого результата.
– Вот это женщина!
– Хочешь посмотреть бортовой самописец?
Они молча изучили запись с навигационной панели. Похоже, бой был не из легких. Хаотичный. Неистовый. Истребители «Боеготовности Рэдда» оказались в тяжелом положении.
Джазза порой демонстрировала великолепные тактические приемы. И пускай она изрядно действовала Уолту на нервы, ему пришлось признать, что ей удалось заставить свой Катласс выписывать такие пируэты, на которые он точно не был рассчитан. Гэвин последовательно выстроил стратегию и задействовал дополнительные истребители, чтобы отбить атаку. Но что-то здесь было не так. Что-то в этом сражении не имело смысла.
Уолт попросил Делл еще раз проиграть сцену, чтобы он смог сосредоточиться на мародерах. С этого ракурса их поведение вообще не было похоже на бой. Оно больше походило на игру, в которой лишь одна из команд понимала правила. Хорнеты хотели нарушить строй, вызвать замешательство среди кораблей эскорта. Они знали, что Гэвин отправит войска вперед для защиты транспорта. Он делал так всякий раз при встрече с противником.
– Видишь это? – спросил он. – Вот здесь они разделяются, а затем сразу же собираются в формацию. Они никогда не оставляют фланги открытыми. У наших ребят не было ни одной реальной возможности провести успешную атаку. – Он указал на один из нападавших Хорнетов. – Вот этот отдает приказы.
– Это тот самый, который расстрелял Бумера.
В глазах Делл засверкали красные и зеленые точки с экрана навигационной панели. Ее голос был ровным и бесчувственным. Уолт не хотел видеть ее в таком состоянии, так что он вновь сосредоточился на экране.
Мародер, которого он обозначил лидером, вышел из ближнего боя. Гэвин отправился в погоню за ним, но тот слишком сильно вырвался вперед. Отрезанный от команды Бумер был обездвижен, и его аварийный маяк горел на экране красным цветом. Перед тем, как соединиться со своим отрядом, Хонет сделал боевой заход на транспорт. Затем он замедлился, остановился рядом с Бумером и расстрелял его.
– Почему он совершил всего лишь один заход на транспорт? Сколько раз они нападали на нас? Шесть, семь? И стоило им только атаковать цель, как они тут же отступили?
– Ты сказал «нас», – издевательски заметила Делл. – Ты собираешься остаться?
Уолт сердито усмехнулся. – Посмотрим.
– Нам повезло, – предложила Делл в ответ на его вопрос. – До сих пор нам удавалось прогонять их.
– Ты действительно в это веришь? – Они могли без труда выиграть бой, если бы захотели этого. И как им удается постоянно нас находить? Кажется, будто они просто обустроились на нашем чёртовом лётном маршруте.
Именно так. Он всё понял. Должно быть, на его лице отобразилось откровение.
– Что? – спросила Делл. – Что такое?
– Верни момент обстрела Аквилы.
Делл отмотала запись, и они вновь просмотрели ее. Уолт чувствовал себя полным ослом за то, что вынуждал Делл вновь и вновь смотреть на убийство ее отца, но он должен был убедиться кое в чём.
И вот оно. Обстрел на бреющем полете, разворот и пауза. Решение нанести удар. Нарастающий акт жестокости. А затем они отступили.
– Ей вообще не нужен этот транспорт. Всё это время её целью были мы.
– Подожди, – сказала Делл, – кому это «ей»?
– Пожалуйста, скажи, что твой бывший всё ещё работает на Флот, и его не уволили за пьянки.
– Барри? Конечно нет, с чего бы?
– Потому что я только что понял, кто убил твоего отца.
* * *
Морган Брок объявила конец заседания и распустила свою административную команду. Пока остальные участники перемещались к выходу из конференц-зала, Рибелд поймал ее взгляд и поднял со стола одну руку, попросив разрешения остаться.
Рибелд дождался, пока она останутся наедине, затем встал, чтобы закрыть дверь.
– Я полагаю, – сказала Брок, – наша Тирольская проблема до сих пор актуальна, даже несмотря на эскалацию?
– Во время заседания я узнал, – он сел за стол рядом с ней и понизил тон голоса, – что скоро они должны совершить прыжок в Нексус.
– А где наши осмотрительные пилоты? Они направлены на позиции или сидят здесь, на станции?
Он не спешил с ответом и неохотно кивнул. – Они здесь.
Брок посмотрела на часы и провела некоторые вычисления в уме. – Замаскируйте корабли. Мы отправимся в 17:00 и встретим их в Хароне, прямо внутри врат из системы Мин.
– Морган, – взгляд Рибелда блуждал по комнате, – эти парни не понимают намеков. Не представляю, какой ущерб нам придется нанести им до того, как они отступят, но… я не знаю. Проигранные ставки это тоже часть бизнеса, не так ли? – Она не стала возражать, поэтому он продолжил. – Может… Может нам следует уже списать это дело в убытки и забыть про него?
– Удобная позиция, чтобы удержаться в своем кресле, Рибелд. Твоя доля напрямую зависит от стоимости контракта. Долгие годы мне с трудом удавалось извлекать прибыль из этой работы. Я занималась этим по собственной воле, ожидая получить достойную награду в будущем, когда в Гавань хлынет транспортный поток.
– Я понимаю это, – сказал он, – действительно. Но рано или поздно нам придется признать потери и сосредоточиться на других вещах, верно?
– Полагаю, в таком случае мы позволим тирольскому контракту ускользнуть, а Гриили и Системному командованию – убедиться в своей правоте относительно местных подрядчиков. Я уже могу представить, как оппозиционные политики выступают за передачу ещё большего числа контрактов сторонним компаниям. Чёрт возьми, возможно они даже пообещают им контракты в обмен на голоса в домашних системах.
Она смотрела, как он извивается. Для Рибелда было очень нетипично бороться со своей совестью. Честно говоря, она была разочарована узнать, что ее торговый агент вообще обнаружил у себя проявления совести.
– Если «Боеготовность Рэдда» не отступит добровольно, – сказала она, – тогда они потерпят поражение по самому жёсткому сценарию. Подготовь корабли, Рибелд. Вместе мы с тобой проделали хорошую работу. Тебе следует знать, что я не откажусь от того, что по праву принадлежит мне. – Казалось, он ценил ее искренность, но Брок хотела услышать, как специалист по продажам скажет это вслух. – Тебе всё ясно?
– Да, мэ’эм, – Рибелд сглотнул и встал. – Совершенно ясно.
* * *
– Получилось? – Уолт выцепил контакт Барри в своем мобиГласе и нажал «соединить».
Делл сидела у ангарной консоли и пыталась достучаться до Гэвина и команды. Ее лоб сморщился от гримасы, и она покачала головой.
– Чёрт. Ладно, продолжаю попытки.
Барри вышел на связь. Бухгалтер был одет в свою привычную униформу. Где бы он ни находился, он всегда был при исполнении, и его спроецированное лицо выглядело действительно печальным.
– Хей, – сказал он, – давно не виделись, старина. Послушай, не могу передать словами, насколько я опечален смертью Бумера.
– Спасибо. – Барри был знаком с Делл и Бумером бόльшую часть своей жизни. Возможно, он даже разрывался между присутствием на службе и возможностью позволить семье оплакать потерю в приватной обстановке. Но как бы то ни было, сочувствия нужно было отложить.
– Нам нужна твоя помощь, Барри. Прошу тебя, скажи, что у тебя есть доступ к коммерческим предложениям на этот тирольский контракт.
– Конечно есть. А кому это «нам»? Неужели ты вернулся к Делл и Гэвину?
– Да, – он почувствовал на себе взгляд Делл, когда произнес это. – В любом случае, нам требуется одна услуга. Мне нужно знать модели и конфигурации кораблей претендентов на эту работу.
– Оборудование, конечно же, от Морган Брок, однако про корабли ничего сказать не могу. Вся информация о них строго конфиденциальна. Для публичного ознакомления доступны только ценовые предложения, и то лишь в период подачи протеста.
– Ну же, Барри. Мы тут обсуждаем не торговые секреты. Я могу самостоятельно узнать про корабли, пролетев мимо их ангара в Киллиан. Просто сейчас на это нет времени. Мне нужно знать, на каких кораблях летают эти ребята.
Барии тяжело выдохнул, – Подожди. Но я не могу отправить тебе сами предложения, понимаешь? Вы, ребята, и так уже ходите по тонкому льду с этим контрактом.
– Расскажи о кораблях. И спасибо. Я твой большой должник за эту услугу.
Уолт в ожидании царапал ногтем колотый край своего поношенного мобиГласа. В горле у него пересохло.
– Итак, – Барри зачитал какой-то текст из-за экрана, – похоже, они летают на большом количестве Хорнетов. Если конкретно, на моделях F7A. Я могу послать тебе список с конфигурацией их подвесов. Кроме того, я случайно узнал, что сама Брок летает на Супер Хорнете.
МобиГлас на запястье Уолта затрясся. Его лицо стало красным от напряжения, и он с трудом смог расслабить челюсть. – Барри, если у тебя есть хоть какие-то связи с Флотом, отправь несколько кораблей в Тирол. Всё это время именно Брок совершала нападения. Она настраивала нас на провал. И именно эта сучка расстреляла беззащитного Бумера.
* * *
– Я иду с тобой, Уолт. Это мое последнее слово.
Уолт протер глаза подушечками пальцев. И как только Гэвину удавалось выигрывать споры с ней? Запретить ей принять участие в операции было решительно невозможно. Может, ему удастся договориться с ней. – Послушай. Когда ты последний раз вообще сидела в кабине?
– Я знаю этот корабль. Я практически с рождения занимаюсь такими вещами.
– Делл…
Она бросила в Уолта шлем, который он неуклюже поймал. Затем она скинула свой комбинезон и так быстро напялила лётный костюм, что он даже не успел закончить мысль. Она посмотрела на него жёстким взглядом и сказала, – Одевайся, если не хочешь отстать.
Делл оказалась неумолима как гравитация. Хорошо. Это была ее панихида. Он понял, что у его брата в принципе не было шансов хоть раз выиграть спор с ней.
Они закончили подготовку в тишине. Уолт убрал стояночные колодки Эвенджера, когда она залезла в кабину, и с пониманием похлопал ладонью по массивному стволу Тарантулы. – У тебя есть патроны для этого плохиша?
– Есть немного
– Хорошо, – улыбнулся он. – Будем надеяться, Брок не готова столкнуться с подкреплением.
Уолт обдумал эту мысль. Это правда, что Гэвин разделял их команду в каждой битве, но «Боеготовность Рэдда» ни разу не отправляла в бой резервы. Каждая стычка была честной и прямолинейной. Скорее всего, Брок ничего не знала о дополнительных ресурсах, пускай и весьма ограниченных, которые стояли за спиной команды эскорта. Это могло сыграть им на руку.
В самом деле, – Эй, Делл. Погоди минутку.
– Иди к чёрту. – Она бросила ему вызывающий взгляд. – Я же сказала, что иду, а значит так и есть.
– Нет, я не об этом. Я уже проиграл этот спор. Но ты со своей пушкой заставила меня вспомнить о тех пиратах в Обероне. Скажи-ка, удалось ли тебе найти покупателя на тот старый корпус Идриса?
– Нет. Он до сих пор хранится снаружи от станции. А почему ты спрашиваешь?
Делл скептически посмотрела на Уолта, а он в ответ широко ухмыльнулся. – Мы покажем этим воякам парочку старых контрабандистских трюков.
* * *
Гэвин держал команду на границе прыжковых врат между системами Мин и Харон. – Итак, банда, послушайте. Вы знаете порядок действий, и что может ожидать нас по ту сторону. Джазза, я хочу, чтобы вы с Раулем первыми выдвинулись на позицию для прыжка. Я приведу «Кассиопею» после того, как вы и остальная команда будете внутри. Кто не готов к прыжку?
Его команда молча и с профессиональной точностью занимала позиции. Пилот на борту «Кассиопеи» сообщил о готовности, и Гэвин отправил Джаззу через врата. Остальные последовали прямо за ней. Проходя через устье врат, Гэвин испытал характерное ощущение падения.
Свет и звук вытянулись и потащили его сквозь межкосмическое пространство. Еще один бросок, мгновенье дезориентации, после чего пространство системы Харон вокруг него вернулось в нормальное состояние.
Без предупреждения истребитель Мей промчался мимо его лобового экрана. Раскаленные лазерные залпы хлестали корабль, выкрашенный в сочетание призрачно-серого и ярко-красного цветов, уничтожая щиты Мей и отрывая сегменты брони корпуса. Мей открыла ответный огонь по троице раздражающе знакомых Хорнетов, собравшихся в плотную треугольную формацию.
Джазза выкрикивала приказы. – Мей, Рауль. Прикройте Гэвина с флангов и уведите отсюда «Кассиопею». Гэвин, ты слышишь? Группа в твоем распоряжении.
Он покачал головой, желая избавиться от чувства дезориентации после прыжка. Он не помнил, как активировал щиты, но они отображались на его интерфейсе, а оружейные системы были готовы к бою.
– Понял. – Гэвин переключился на канал транспорта, – «Кассиопея», давайте выведем вас отсюда, ребята.
Команде на борту транспорта ОЗИ не нужно было лишних стимулов. Гэвин ускорился, чтобы поравняться с крупным кораблем, в то время как два истребителя «Боеготовности Рэдда» заняли свои позиции сверху и снизу от него. Вместе они последовали прямиком к прыжковым вратам в Тирол.
Хорнеты развернулись и оказались перед ними с одной стороны. На интерфейсе Гэвина загорелось предупреждение, когда Джазза выпустила пару ракет в опасной близости от его головы, чтобы подорвать один из атакующих кораблей. Ее корабль ревел над головой, но Хорнеты продолжали преследовать отступающий транспорт.
Зазвучала тревога. Им нужно было больше огневой мощи, чтобы сдержать Хорнеты и позволить «Кассиопее» отойти на безопасное расстояние. Гэвин выкрикнул новый курс движения, и «Кассиопея» с Мей и Раулем нырнули на другой фланг.
Гэвин поднялся выше, повернулся к Хорнетам и открыл огонь, чтобы привлечь внимание нападавших. Он развернул корабль правым бортом и принял основной удар их ответного огня на свои мощные щиты.
От попадания Катласс сильно тряхнуло, а полоска целостности щита упала до красной зоны. Гэвин снова повернулся, ещё раз выстрелил наугад из своих лазеров и помчался в сторону от «Кассиопеи» с Хорнетами на хвосте.
* * *
Навигационные метки от прыжковых врат системы Мин медленно возникали на краю приборной панели Уолта. Несколько секунд и тысячи километров спустя на дисплее замигали первые сражающиеся корабли. Его брат и команда «Боеготовности Рэдда» находились в тяжелом положении.
Уолт наблюдал, как Брок и ее экипаж кружили и наносили удары, заманивая корабли «Боеготовности Рэдда» в западню. Гэвин пытался отвести нападавших в сторону, но Брок не велась на его уловки. Она концентрировала сражение вокруг транспорта ОЗИ и таким образом натурально удерживала его в заложниках.
Время сравнять шансы.
Джазза навалилась на один из Хорнетов. Уолт видел, как превосходные щиты истребителя поглощают попадания. Он отметил этот Хорнет своей целью и подготовился нанести удар до того, как щиты перезарядятся.
Он отключил основной двигатель, развернулся задом-наперед и ворвался в ближний бой подобно горящей комете. Система наведения зафиксировалась на вражеском Хорнете, и тяжелый лазер Бродсворд врезался в его корпус с огненной вспышкой.
Потрепанный истребитель Мей нырнул сквозь поток обломков, но Супер Хорнет, по всей видимости, принадлежавший Брок, поджидал ее с другой стороны. Залп нейтронных пушек пробил корабль «Боеготовности Рэдда». Мей безопасно катапультировалась, но ее команда лишилась одной боевой единицы.
– Боже мой, – неистово воскликнул Гэвин. – Убирайся оттуда, Уолт. Поравняйся с транспортом и уведи его из боя.
Уолт проигнорировал его слова. Он совершил еще один заход и переключил коммуникатор на открытый канал. – Игра окончена, Брок.
Его слова прорезались сквозь пыл ближнего боя, и на мгновение истребители с обеих сторон прекратили стрельбу над отступающей «Кассиопеей».
– Знаешь, – сказал Уолт, – если ты хотела заставить нас поверить, что ваша цель – транспорт, вам лучше было бы приберечь свои большие пушки для него, а не убивать нашего беззащитного друга.
– Полагаю, я должна быть разочарована тем фактом, что вы раскрыли меня, – в голосе Брок слышалась презрительная насмешка, а сам он был таким же жёстким и холодным, как и описывал Гэвин. – С другой стороны, я рада, что ты поделился этим со мной. Изначально меня вполне бы устроило просто привести весь ваш так называемый флот в негодность, но теперь мне, похоже, придется действовать более основательно.
Она открыла огонь, но он уклонился от залпа, и бой возобновился. Уолт переключил коммуникатор на канал «Боеготовности Рэдда». – «Кассиопея» никогда не была целью Брок, Гэв. Она охотилась за нами.
– Возможно, все эти ракеты и нейтронные пушки вокруг немного отвлекают, но я никак не пойму, какое это вообще имеет значение в данный момент.
– Мы не можем тягаться с их кораблями по технологичности. Если она решит погнаться за транспортом, то ему конец. – Он сместился на позицию рядом с Гэвином. Вместе они наклонили носы своих кораблей, чтобы атаковать Хорнет с бреющего полета.
– Отлично, – сказал Гэвин, – тогда зачем же ты предупредил ее?
Уолт подавил злобную ухмылку. – Потому что, – ответил он, – она в любом случае не позволит кому-либо из нас уйти отсюда живым.
– Если у тебя есть какая-нибудь замечательная идея, излагай. Я весь внимание.
– Отступай вместе со мной. – Насколько было известно Уолту, Брок слышала каждое их слово. Она разнесет их в клочья, если они останутся. Он должен был убедить Гэвина последовать за ним. – Сбежим вместе, Гэвин.
– Чёрт возьми, Уолт! Если ты пришел помочь, так помогай. У меня сбили одного пилота, и я не оставлю ее здесь, чтобы они пристрелили ее как Бумера.
– Сейчас речь идет не о простых вещах, Гэв. Однажды один человек, которым я действительно восхищаюсь, сказал мне, что вся эта игра построена на доверии. Так что спроси себя… ты мне доверяешь?
Гэвин проревел его имя, с трудом выдавив из себя слово. Оно прозвучало настолько жестко, что у Уолта сжалось горло. Несмотря на все аргументы, смерть Бумера и его собственное дезертирство в трудную минуту – вопреки всему этому – его брат до сих пор хотел доверять ему.
– Верь мне, Гэвин.
– Брок и ее ведомые промчались снизу и попытались окружить «Кассиопею» и корабли эскорта с пикирования. Джазза нарушила их маневр пылающим потоком лазерного огня, но в ответ получила залп из нейтронных пушек. Щиты вокруг ее побитого Катласса ярко вспыхнули и затем погасли.
– Уолт стиснул зубы. Сейчас или никогда.
– Джазз, – обратился Гэвин суровым и пронзительным голосом, – соединись с «Кассиопеей» и постарайся уйти.
– Уолт сжал кулак и помчался туда, откуда прилетел.
– Уолт, – Гэвин был буквально взбешен, но всё же последовал за ним, – Я у тебя на хвосте. Уходим, ребята! Двигайтесь так, как будто всё это спланировано.
Уолт извлек из компьютера набор заранее установленных координат и помчался прочь. Гэвин следовал неподалеку. Два оставшихся Хорнета разделились, и Брок бросилась в погоню за Гэвином. Даже вместе у братьев практически не было шансов пробить ее превосходные щиты. Вместо этого Уолт направился прямиком к помеченной на краю дисплея контрольной точке. Когда огонь Брок сбил их с курса, он скорректировал положение и вновь нацелился на метку.
Брок одерживала верх. Она находилась достаточно близко и могла уверенно вести огонь из своих репитеров. На дисплее мигала иконка Гэвина. Когда они приблизились к указанным координатам, Уолт заметил волнистые искажения света от звезд. Немного скорректировав курс, он направился прямиком туда. Гэвин и Брок крепко сидели у него на хвосте.
– Ну же, – прошептал Уолт, – держись рядом.
На экране отряда он увидел, как целостность щита Гэвина вновь просела. Брок начала чаще попадать по кораблю.
– Ещё чуть-чуть.
Уолт сосредоточился на искажениях света впереди – темной заплатке в космическом пространстве, которая поглотила звезды Харона. Он еще немного скорректировал курс, и Гэвин последовал его примеру. Вместе они продолжили свой опасный полет в попытке уйти от смертоносного натиска Брок.
Маленький кусочек черного космоса рос по мере продвижения кораблей вперед. Уолт активировал командный канал и завопил в микрофон, – Сейчас!
На его дисплее зажглась иконка еще одного корабля – это Эвенджер Делл возник из своего укрытия внутри очерненного корпуса покинутого Идриса и материализовался почти что у них над головами.
Уолт добавил тяги. Подъемная сила вдавила его в кресло, когда он устремился вверх и пролетел мимо устроенной им западни. Он услышал крики Делл в групповом канале и развернулся, чтобы посмотреть назад. Ужасный грохот проводил яркие вспышки сопел двигателей Брок. Делл оставила микрофон включенным, и это звучало так, как будто огромная пушка угрожала разорвать ее корабль на части.
* * *
– Береги голову, Гэв!
Голос Делл поразил Гэвина подобно физическому удару.
Он увидел, как его брат поднялся вверх и внезапно исчез за пустым беззвёздным пространством. Затем из этой черноты материализовался Эвенджер Бумера. Гэвин знал, что в кабине сидела его жена. Она вылетела из толпы навстречу пилотам-ветеранам, которые одержали над ними верх.
Его тело среагировало машинально, пока разум только соображал, что к чему. Гэвин резко ушел вниз. Двигатели Катласса напрягались изо всех сил, пока он инстинктивно пытался избежать столкновения с Делл. Сверкающий импульс, похожий на вспышки молний, сопроводил неприятный слуху раскат грома.
Гэвин заставил свой потрепанный корабль развернуться. Катласс затрясся от напряжения, а Гэвина вдавило в боковую стенку кабины, пока нос корабля менял свое положение.
Он увидел, как первый тяжелый снаряд ударил по кораблю Брок. Результирующая сила от летящего снаряда и импульса движения самого корабля пробила передние щиты. Затем один за другим снаряды начали прошивать нос Хорнета, пока воздух внутри ни загорелся.
– Делл, – пылающий Хорнет летел в ее сторону подобно огромному тесаку, – берегись.
Брок катапультировалась.
Делл сместилась в сторону, но Хорнет врезался в корпус Идриса в том месте, где она пряталась. Взрыв раскидал вращающиеся корабли и обломки во все стороны .
– Делл!
Он описал дугу, чтобы перехватить ее кружащийся корабль. Уолт обогнал его. Осторожно управляя маневровыми двигателями, Уолт поймал ее Эвенджер, затормозил его и прекратил вращение.
Гэвин повернул свой Катласс, чтобы поравняться с кораблем жены. – Делл?
Она неподвижно сидела за штурвалом, ее голова была опущена и наклонена в сторону.
– Давай же, детка. Поговори со мной. – Она шевельнулась.
Медленно и не спеша она перевернула голову на другое плечо в безвоздушном пространстве. Когда она посмотрела вверх, из глаза встретились. Делл медленно улыбнулась ему и показала большой палец. Гэвин в ответ тихо закрыл глаза в благодарности, положа одну руку на сердце.
Гэвин развернулся и направил Катласс туда, где дрейфовала Брок. Его орудийные системы оставались на взводе. Он притормозил и угрожающе свесился над ней, подобно тому, как она в тот раз колебалась перед Бумером.
– Ее передатчик всё ещё был включен. – И что теперь, Рэдд?
Он помнил ее со встречи у Гриили. Высокая, худощавая и решительная. Сейчас она казалась маленькой и парила не более чем в метре от усеянного боевыми шрамами носа его Катласса.
– Гэвин? – голос Делл звучал слабо после перепалки битвы.
Рядом с ним в поле зрения вклинился Уолт. Его голос был тихим и спокойным, – Полегче, приятель. Мы никогда не опускались до убийства беззащитных пилотов.
– Она не стоит этого, – сказал Делл.
– Давай, сделай это уже, – зарычала Брок.
Он месяцами изучал отчеты Брок. У нее было больше кораблей и пилотов, чем он мог бы нанять даже теоретически. Что побудило ее начать преследовать их команду и убить их товарища ради этой работы?
– Я просто хочу знать, почему? – спросил он. – У тебя есть другие контракты. Скорее всего, ты заработала гораздо больше денег, чем любой из нас видел за всю жизнь. Зачем преследовать нас?
Он не сводил глаз с Брок. Свет Катласса отражался от стекла ее визора.
– Почему? – повторила она. – Оглянись, Рэдд. В этих системах нет закона. Здесь важны только смелость, чтобы отобрать желаемое, и готовность пойти на жертву ради сохранения своих пожитков.
– Хочешь поговорить о жертвах? – спросил он. – У пилота, которого ты убила, была семья.
– Ты направил его по опасному пути, – ответила она, – не я. Всё то подобие порядка, который существует в этих системах, я принесла с собой. Я выстроила свой успех из ничего. А вы, независимые, вы просто воры. Вы как грызуны, откусывающие кусочки от чужих достижений.
– Я был вором, – сказал Гэвин, – и контрабандистом. Но сейчас мы пробиваемся к успеху своими силами. И когда мы в следующий раз встретимся с Флотом, – Гэвин немного подбавил газу, чтобы ткнуть Брок носом своего корабля, – эта встреча будет проходить в зале суда.
Свободно кувыркаясь в космосе, она улетала всё дальше и дальше. В конечном итоге она совсем пропала из виду, и лишь индикатор аварийного маяка на интерфейсе Гэвина указывал на ее присутствие.
* * *
Пара Риталиаторов с опознавательными знаками Флота пришвартовалась снаружи ангара «Боеготовности Рэдда», когда Гэвин с командой наконец доковыляли до Виста Лэндинг.
Экипаж на борту «Кассиопеи» настоял на том, чтобы пилоты получили медицинскую помощь и восстановились после боя. Команда, которую планировалось подобрать в Гавани, также была непреклонна и утверждала, что «Боеготовности Рэдда» следует позаботиться о себе перед тем, как продолжать путь.
В принципе, никто из них не проконсультировался с Системным командованием Флота.
Увольнял ли Флот подрядчиков при личной встрече? Насколько ему было известно, да.
Пока остальные спешили доставить раненых в Виста Лэндинг, Гэвин провожал взглядом сборище их поврежденных кораблей. Затем он обменялся быстрыми кивками с Барри Лидстом, который стоял за майором Гриили.
– Майор, – Гэвин подал руку, – допускаю, что если бы меня уволили, кто-то уже непременно сообщил бы мне эту новость.
Его рука скрылась в огромной лапе майора. – Я полагаю, так бы и случилось, раз уж на то пошло.
– В таком случае, чему же мы обязаны честью? – к ним присоединились Делл с Уолтом, и Гэвин представил их.
– Сначала «я», потом уже «мы», – повторил Гриили, – Мне это нравится, Рэдд. Я ценю человека, который лично отвечает за последствия, но при этом настаивает на разделении похвалы со всей командой. Скажи мне, сынок, как тебе удалось достать Брок?
Гэвин слегка подтолкнул локтем свою жену. С коварной насмешкой Делл отпустила талию Гэвина и подошла к своему потрепанному Эвенджеру, чтобы похлопать ладонью по Тарантулу.
– Хорошая стрельба, мисс.
Делл пожала плечами, – Уолт снял все регистрационные метки, навигационный маяк и бортовой самописец перед тем, как мы вылетели. Я сидела в темном укрытии, когда мальчики подманили ее прямо к стволу орудия.
Барри наклонился к Гриили и хорошо слышимым шепотом сказал, – Будет лучше, если мы опустим незаконные этапы этой операции.
Гриили отмахнулся от него. – Именно это сейчас требуется Вселенной. Ей нужны мужчины и женщины, которые не побоятся нанести название своей организации на стену ангара. Ей необходимо, чтобы ответственные граждане могли создавать для местных жителей хорошие, честные рабочие места с реальной оплатой. Именно эту идею пытался изничтожить бывший военный подрядчик…
Гэвин и его команда прекрасно смогли разглядеть, на что похож гнев офицера Флота. Этот сердитый угрюмый взгляд произвел на них сильное впечатление.
– Но как бы то ни было, – успокоил себя Гриили, – ни одна живая душа во Вселенной не станет винить вас, если вы захотите отказаться от нашего предложения как от невыгодной сделки. Но я хочу попросить вас не отступать и продолжать придерживаться выбранного пути.
Гэвин не хотел демонстрировать свое плачевное финансовое положение перед лицом одного из доходных клиентов, но компания действительно находилась на мели. У «Боеготовности Рэдда» не было кредитов даже на покупку боеприпасов, не говоря уже о ремонте подбитых истребителей. – На самом деле, сэр, я думаю, нам придется подыскать более прибыльную работу, нежели подставляться под пули рассерженных конкурентов.
– Насчет этого, – Грили положил руку Гэвину на плечо и повел его к большому окну ангара, чтобы глянуть на пришвартованные снаружи Риталиаторы. – Мои бухгалтеры говорят, что некоторые пункты тирольского контракта можно будет немного пересмотреть. Но теперь, когда Брок больше не стоит на пути, этой работы явно не хватит, чтобы всецело занять вашу команду.
Гэвин рассмеялся. – Несомненно, я надеюсь, что на этот счет вы правы.
– Что же… у нас есть работа для таких команд, как ваша. Надеюсь, вы примите мое предложение, потому что вы, парни, определенно заслужили это. Скажи-ка, Рэдд, тебе знакома система Оберон?
Уолт у них за спиной выронил свой шлем.
КОНЕЦ
Перевод: H_Rush
