ПОСЛЕДНИЙ ПОЛЕТ СЕРАФИМА. ЧАСТЬ 3
за авторством Дэвида Хэддока
Звено «Серафим» ответило на отчаянную просьбу доктора Хэрроувэя помочь защитить станцию по переработке металла на Гарроне III от пиратской банды «Бич». Но когда трое наемников распределили цели, Шен внезапно уничтожил Хорнет своего лидера. Теперь Лотт оказался перед нелегким выбором…
«Левиафан», авианосец ОЗИ класса «Бенгал»
Система Элизиум
15.03.2934 СЗВ
– Свежее мясо, ха. – Палубный командир покровительственно улыбнулся и указал в сторону парочки разоруженных Хорнетов, на открытую решетку в полу летной палубы.
Звено «Серафим» обычно собиралось под инженерными палубами. Даже посреди диковинного набора разнородных пилотов Эскадрильи 42, капитанов атмосферных судов и сумасшедших сорвиголов они считали себя людьми «с нижней палубы» и предпочитали соответствовать этому определению. Кроме того, на их совместном счету было больше подтвержденных убийств вандуулов, чем у любого другого звена.
Новый пилот плелся между неприветливыми механиками, от которых пахло жженым водородом и корабельными жидкостями. Он почувствовал, как его стиснутая ладонь начала потеть, и переложил копию приказа о переводе в другую руку.
Небольшая лестница, ведущая вниз через открытую решетку, оканчивалась у узкого прохода между массивными наборами труб и проводов. Спустя несколько минут путешествий по лабиринтам в чреве авианосца, ему удалось расслышать голоса, доносящиеся сквозь единичные вопли инструментов и свист двигателей наверху.
В конце концов проход вывел к небольшому перекрестку. Ящики были приспособлены в качестве стульев, а кому их не хватило – сидели на релейных шкафах или силовых муфтах. Комната была битком набита людьми. Всего их было пятнадцать, они пили и разговаривали. Наверху пробегали тени, когда механики загораживали собой светившие вниз лампы.
«Серафиму» потребовалось несколько мгновений, чтобы увидеть новичка, стоявшего на границе тени. Когда все пилоты повернулись, среди них, словно чума, распространилась тишина.
Внезапно он понял, что не может подобрать подходящие слова. Вместо этого его рука механически подняла приказ о переводе. Ближайший пилот схватила тонкую бумажку и уставилась в нее. Она усмехнулась и передала листок дальше. Бумага прошлась по всему звену, вызывая смех и похрапывания, а затем наконец осела у командующего Армитажа.
Уже даже в те времена он был немолод. Для всех пилотов звена «Серафим» он был легендой, ворчливым мудрецом, которому удалось выжить в бесчисленном количестве стычек с вандуулами.
– Представляю вам Шена. – Армитаж прочитал приказ и передал его Аарону Лотту, своему заместителю, который тотчас же скомкал листок и бросил его в угол.
Шен сделал шаг вперед и кивнул. Все остальные оставались неподвижны и молчали. Шальной винтик с летной палубы наверху прогремел по решетке и упал в выпивку одного из пилотов, но тот и глазом не моргнул. Он продолжал пристально смотреть на Шена и попивать свой напиток как ни в чем не бывало.
– И, похоже, лейтенант Шен хочет учинить здесь хаос.
«Серафим» одобрительно поприветствовал его. Кто-то сунул Шену в руку непонятный алкогольный напиток, который они все пили.
Шел улыбнулся.
* * *
Система Гаррон
Настоящее время
Обломки корабля Армитажа беззвучно крутились в космосе. Лотт видел, как его дымящиеся останки врезались в ближайший астероид.
– Что ты наделал? – повторял он. Пираты Бича окружили его, но он едва ли обращал на это внимание. Хорнет Шена, однако, находился прямо перед ним.
– Он лгал нам, – произнес Шен через переговорное устройство. Ты был прав все это время. Для нас не было уготовлено никаких денег.
– Но шестьдесят тысяч…
– Они были для тебя. Я же не должен был получить ничего, поэтому мне пришлось… – голос Шена замер в тишине на несколько мгновений. – Вот что я скажу тебе, приятель, Знаешь, что злит меня больше всего? Что он даже не спросил. Он просто допустил, что я смирюсь с этим. – Последовала еще одна долгая пауза. – Знаешь, сколько стоит этот металл на открытом рынке? 600 тысяч кредитов. Более чем достаточно для –
– Хватит! Шен, что ты наделал?
– Я забочусь о наших интересах, – рявкнул Шен. – Все что нам нужно сделать – это вернуться, когда процесс очисти будет завершен, и забрать товар.
– Ты что, выжил из ума? – прошептал Лотт. – Мы 42-я, а не пираты.
– Мы наемники. Ты сам так говорил. – Голос Шена прозвучал для Лотта практически чужим. – И на данный момент пираты платят лучше.
Лотт откинулся назад в кабине. Он взглянул сначала на корабль Шена, затем на пиратов слева и справа.
– Ты в деле? – Наконец спросил Шен.
Конечно, Лотт жаловался на миссию, на то, как Армитаж ведет дела, на всё это. Но сейчас, встретившись лицом к лицу со своими собственными словами, с реальностью истинного наемника, где все делается ради денег и никак иначе, он знал лишь один ответ.
– Нет. – Лотт быстро запустил двигатели и нырнул вниз. Бич бросился было преследовать его.
– Стойте! – Закричал Шен через свой канал связи. – Пусть уходит.
Пираты подчинились и позволили кораблю Лотта быстро удалиться в сторону Гаррона III.
– Ты изменишь свое мнение, – вот последнее, что услышал Лотт перед тем, как вошел в атмосферу.
* * *
Лотт приземлился и без промедления взялся за дело. Пока двигатели затухали, он прошел через склад к их кучке со снаряжением и припасами и начал собирать вещи.
Здесь нужно пройти поперек, чтобы добраться до своего снаряжения. Затем припасы. Похоже, они лежат рядом с кораблем. Может потребоваться немного потрудиться.
– Сработало? – послышался голос из темноты у него за спиной. Это были доктор Хэрроувэй вместе с Шелли Кейтс, де-факто являющейся мэром городка.
– Нет. – Лотт продолжил собирать вещи. – Определенно не сработало.
– Что случилось? Где остальные? – Шелли с возбужденным любопытством прошла дальше в глубину склада.
– Хотите мой совет? Соберите всех. Скажите им брать всё самое необходимое и улетать.
– Но… – Доктор Хэрроувэй запнулся, глядя на Шелли в поисках поддержки. – Мы не можем.
– Поверьте, можете. – Лотт погрузил свою первую сумку в грузовой контейнер корабля. – И вам следует так поступить.
– Это мой дом. – заявил Хэрроувэй.
– Найдите себе другой.
– Эй! – Она схватила его за руку. – Что там произошло?
– Шен убил Армитажа. Теперь он с ними. – Лотт вырвался из захвата, схватил еще один ящик и зафиксировал его в грузовом отсеке Катласса. – Так что собирайте вещи и бегите, потому что Бич захочет наказать вас в пример другим. Не думаю, что вы желаете быть частью этого.
– Я не понимаю, – прошептал доктор Хэрроувэй, становясь с каждой секундой все более взволнованным.
– Просто поверьте –
– Нет! Я заплатил вам за работу, и теперь вы объяснитесь! – Наконец прокричал доктор Хэрроувэй. Судя по удивленному выражению его лица, он, вероятно, закричал первый раз за много лет. Это остановило Лотта.
– Эти ребята в значительной степени полагаются на общее впечатление. Одна из причин, почему они так успешны в своих делах, в том, что гражданские верят в их способность применить насилие. Они считают, что им нужно сделать всё возможное, чтобы удержать пиратов от убийства всех подряд. Так что если люди выбираются из неприятностей живыми, они переживают случившееся, идя пиратам навстречу.
Лотт облокотился на свой корабль. Казалось, он говорил на автопилоте. Его мысли все еще пытались собраться воедино после произошедшего.
– Вы попытались защититься от них. Да, попытка провалилась, но вы хотя бы попытались. Они специально накажут вас за это. И после того, как разлетятся слухи, все узнают, что любая попытка неподчинения приведет к убийствам, резне и тому подобному. Так что, как я уже сказал, время собирать вещи и бежать.
– Я потратил всю свою жизнь, создавая это место. Я… Я просто не могу покинуть его.
– Тогда вы умрете здесь. – Лотт посмотрел ему прямо в глаза.
– Тогда, я полагаю, я умру здесь. – Доктор Хэрроувэй посмотрел вниз. Он развернулся и направился к двери. – Если вы не собираетесь выполнять работу, можете перевести деньги обратно на мой счет. Спасибо, что уделили время.
Лотт смотрел, как они уходят. Он вернулся к погрузке вещей на корабль, и его разум начал лихорадочно соображать. Он был прав. Хэрроувэй и остальные просто идиоты, если они думают, что Бич забудет о том, что они пытались сделать. Они даже еще глупее, если считают, что Бич каким-то образом отнесется с уважением к их решению остаться и проявит снисходительность. Это была тупая трата жизней. Ради чего? Денег. Чтобы какой-то корпоративный слизняк мог уложиться в производственную норму в этом году.
Лотт бросил сумку в грузовой отсек. Он знал обо всём этом и понимал, что был прав.
Так почему же он не убедил их?
* * *
Шен вышел из прыжковой точки в «Молотилке». Вслед за ним показался его эскорт из членов Бича. Они повели его в сторону когда-то заброшенной стыковочной платформы, которая теперь была оккупирована оставшимися бандитами Бича. Когда они приблизились, один из пиратов позади Шена направил его в обход подрываемых ловушек, сторожевых лазеров и сканеров движения, прикрепленных к старым минам. Навстречу к нему вылетели еще четыре корабля Бича.
Похоже, Бич закончил чинить то, что он там ремонтировал, когда Шен впервые пролетал мимо. Питание на платформе было восстановлено, но он мог видеть, как пираты заделывают окна, чтобы скрыть горящий внутри свет.
Они направили Шена к боковой посадочной площадке. Он посадил свой Хорнет на палубу и стал ждать, пока закроются внешние гермодвери. Тем временем он проверил боезапас своего пистолета. Эта территория была новой для него, и он не собирался позволить застать себя врасплох.
Давление на палубе выровнялось. Остальные члены Бича вылезли из своих кораблей и направили свои низкопробные винтовки на Шена.
Он спустился вниз. Оба пирата увидели пистолет в кобуре. Они нервно переглянулись. Ни у кого из них не было желания пытаться разоружить пилота. Поступь шагов отозвалась по металлической решетке.
– Пусть останется. Вояке понадобится его бластер.
Шен повернулся и увидел, как в ангар вошел огромный Орен Вик, а вместе с ним пират с ирокезом и еще двое бандитов. У Вика на лице была зловещая ухмылка. Когда он вышел на свет, Шен смог разглядеть, что у него были подпилены зубы.
Вик бегло оценил Шена взглядом, а затем прошел вперед, чтобы полюбоваться его кораблем. Он провел татуированными пальцами по контуру Хорнета.
– Итак, ты типа перешел на темную сторону, а?
* * *
Лотт был готов отправляться. Даже более того, он отчаянно желал выбросить всё это из головы. Он не знал почему, но чувствовал себя обязанным рассказать Хэрроувэю и остальным о своем уходе. Он надеялся, что люди образумятся и покинут это место.
Он вышел наружу и увидел, как жизнь шла своим чередом. Хозяйственные магазины были открыты, дети линейкой направлялись в сторону здания, которое служило одновременно городским центром и школой. Новый транспорт двигался к перерабатывающему предприятию.
Лотт осмотрелся вокруг и заметил Шелли, которая что-то проверяла в своем МобиГласе. Он подошел к ней и взял ее за руку.
– Что происходит? – Ты рассказала этим людям о случившемся?
Она пристально посмотрела на сначала на него, а затем на его кисть, которой он сжимал ее руку. Лотт освободил захват.
– Не понимаю, какое тебе до этого дело, но да, мы сообщили людям.
– И что же… – Лотт выжидающе посмотрел на нее.
– Некоторые улетели, но остальные хотят попытать шансы.
Лотт потерял терпение и встал перед лицом Шелли.
– Я думаю, ты не понимаешь, что здесь происходит. Эти головорезы выпотрошат вас потехи ради. Они всех убьют!
– Нет, я считаю, это ты не понимаешь. Думаешь, это первый раз, когда на нас совершают налет? Хэрроувэй этого не понимает, как не понимаешь и ты. Все мы до единого родились в приграничных мирах. Такой была наша жизнь, сколько мы себя помним. Мы выросли под атаками вандуулов, налетами работорговцев и простых убийц. Некоторое время дела здесь шли замечательно. Мы действительно пожили в мире сколько-то лет, но каждый из нас знал, что этот мир не продлится долго. Но это нормально, они могут убить нас, похитить наших детей, пока те спят… – решительность в ее голосе пошатнулась. Лотт сразу же понял, что она говорила не о чьем-то чужом опыте. – Но это наш дом… и мы не собираемся убегать из него.
В момент нависшей между ними тишины к Шелли вернулась уверенность.
– Так что иди. Ты нам здесь не нужен. – Он оттолкнула его и зашла в городской центр.
Лотт стоял там и томился в горящей нерешительности. Наконец, он вздохнул.
– Будь оно проклято.
Если он собирался совершить что-то глупое, ему стоило сделать это как следует. Она развернулся и направился обратно на склад. Перед тем, как сосредоточиться на будущей задаче, ему нужно было кое-что сделать. Больше никаких отвлечений, беспокойств или вопросов.
Лотт забрался в корабль и загрузил переговорную систему. Он пролистал контакты и выбрал всех старых приятелей Армитажа, накопившихся за годы службы в ОЗИ: Стрелок Барнес, Храмовник Тедди, Черный Череп и еще полдюжины имен. Для старика они были самыми близкими товарищами. Он начал записывать сообщение.
– Это Аарон Лотт, бывший лейтенант Эскадрильи 42, звена Серафим авианосца ОЗИ «Левиафан». Некоторые из вас знают меня, некоторые нет. Я три года был старпомом командующего Армитажа. – Лотт сделал паузу. Казалось, это было так давно. – Я просто хотел сообщить вам, что Армитаж мертв. Он выполнял задание в системе Гаррон и… – он сомневался, что вообще стоит упоминать про Шена.
Прошло слишком много времени.
– Удача старика просто… истощилась, я полагаю. Но он погиб, сражаясь с шестью пиратами. Он был настолько непреклонным, что убить его оказалось очень непросто. – Еще одна пауза. Он набирался решительности. – Так что я просто подумал, что вам следует знать. Лотт, конец связи.
Он отправил сообщение и вылез из корабля. Время сосредоточиться.
* * *
Шен держался особняком. Он не был до конца уверен, что другие представители Бича удостоят чести его соглашение с Виком. Казалось, пираты постоянно кружили вокруг него подобно хищникам и лишь ждали возможности напасть.
Он позволил им кружиться. Если они желали тратить свое время на поиск его уязвимых мест, Шен не собирался им мешать. Он держал оружие в пределах досягаемости, а корабль в пределах видимости. Если они хотели ссоры, он был более чем рад оказать им такую услугу.
Спустя несколько дней он изучил способы перемещения и организации Бича. Шен быстро понял, что среди рядов и званий здесь существовало множество подразделений и альянсов. Вероятно, в бою им приходилось уклоняться от атак других членов Бича так же часто, как и от атак своих врагов.
Через неделю после прибытия один из пиратов бросил вызов Орену Вику за право возглавить стаю. Они организовали поединок в одной из старых складских зон. Пока двое мужчин кружили с ножами в руках, остальная часть Бича наблюдала за зрелищем с переборок на потолке.
Шен смотрел из-за двери. Все, что он увидел, лишь подтвердило его предположение об ужасающей неэффективности Бича. Когда Вик перерезал горло своему оппоненту, Шен просто покачал головой. С такими темпами они перебьют друг друга еще до того, как доберутся до очистного завода на Гарроне III.
* * *
Кто бы ни одержал победу в сражении, всех, кроме способных сражаться мужчин и женщин, собирались эвакуировать на шаттле компании в глубину территории до его окончания. Таким было соглашение, достигнутое Лоттом, Хэрроувэем и Шелли.
Лотт изучил конструкцию главной улицы поселения. Он сооружал укрытия и оборонительные позиции против атак с воздуха. Особое внимание он уделил закрытию дыр между зданиями, чтобы город стал похож на захлопнувшуюся раковину. Он пытался вынудить Бич покинуть корабли и спуститься на землю, как только они доберутся до поверхности планеты… что было неизбежно.
Последний рубеж начнется у периметра города. Горожане будет держаться так долго, как только смогут, а затем отступят к следующей баррикаде. И так несколько раз. Если дела пойдут совсем паршиво, они смогут укрыться внутри очистного завода.
Шелли подошла. У нее за плечами висела одна из тех штурмовых винтовок P4AR, что привез Армитаж.
– Только закончила тренировку со второй командой, – доложила она. Как оказалось, Шелли провела какое-то время с экспедиционным корпусом 302, так что Лотт поручил ей обучить остальных горожан.
– Отлично. Как у них дела?
– Она сначала колебалась, затем пожала плечами. – По разному?
– Некоторые хорошо запоминают уроки, тогда как другие… не очень. – Шелли окинула взглядом строящиеся оборонительные конструкции. – Мы успеем подготовиться?
– За четыре дня? Сомневаюсь, но будем довольствоваться тем, что есть. – Лотт сделал паузу на мгновение, пока оценивал достигнутый прогресс. – Ты же знаешь, все вы еще можете сбежать.
– Забавно, я собиралась сказать тебе то же самое, – ответила она с улыбкой.
* * *
Время пришло.
Бич напился самодельного ядреного пойла и завел двигатели. Шен протиснулся сквозь пиратов, чтобы найти Вика. Зазубренный шрам, полученный им в последнем поединке, теперь спускался по всей длине лица.
– Есть вести от разведчика?
Вик усмехнулся и посмотрел на Ирокеза. Тот очевидно был изумлен интересом Шена к их стратегии и отхлебнул из кружки.
– Сказал, все тихо.
– Когда это было? – Шен встретился с пристальным взглядом Ирокеза, не дрогнув.
– Последний раз проверяли утром. – Поведение Вика стало более серьезным. С каждой секундой этот допрос все меньше забавлял его.
– Значит он мертв. Нам следует предположить, что –
Вик подошел к Шену и своей массивной фигурой отбросил тень на него.
– Это моя операция, болван. – Вик толкнул Шена в плечо. Шен оставался невозмутим. Он терпеливо ждал, пока Вик продолжал толкать его. – Я собираюсь всех там перебить.
С последним толчком Шен всадил шприц в руку Вика. Это был специально изготовленный ядовитый коктейль, который следовало использовать в случае пленения вандуулами. У всех пилотов под командованием Армитажа был такой при себе. Шен решил, что ему он больше не нужен.
Шокированный Вик отшатнулся назад, глядя широкими глазами на Шена. Его лицо вспыхнуло от ярости, и он наклонился вперед, но токсины уже начали действовать.
Он упал на колени, и спазмы начали охватывать его мускулы. Шен не отводил взгляд. У Вика начались конвульсии, когда из его рта полезла красная пузырящаяся пена. Наконец, он затих.
Шен поднял взгляд, чтобы увидеть, как остальные члены Бича стояли с разинутыми ртами.
– Вот наш план.
* * *
Как говорила известный командир и стратег Ариа Рейли: «Никто не определяет боле боя. Это просто место, где должно случиться насилие.»
Расположение прыжковой точки из Гаррона в «Молотилку» было приблизительным. Поскольку система находилась на задворках, ОЗИ не утруждала себя строительством какого-либо промежуточного пункта или таможни. Помимо отображаемых на навигационном компьютере позиции и угла сближения, единственным индикатором ее присутствия служило блеклое мерцание пустоты космоса. Путешественники просто должны были знать, где она находится…
До того момента, как из нее повалил Бич. Три корабля с поднятыми щитами и гудящими пушками один за другим совершили прыжок в систему Гаррон. Они рассчитывали на контакт. Они не видели противников, но это не означало, что их там нет.
Мины с датчиком приближения зажглись и взорвались, тотчас же обезвредив щиты пиратов. Лотт ждал, все его системы были погашены. Он быстро запустил корабль и открыл огонь. Его компьютер целеуказания отслеживал корабли Бича, все еще пытавшиеся прийти в себя после взрыва мин. Его пушки пронизывали космос выстрелами, с равной эффективностью пробивая кабины и двигатели.
Через прыжковую точку начали проходить остальные корабли Бича. Лотту удалось сбить двоих из первой троицы перед тем, как он исчерпал все ресурсы. Третий корабль медленно плелся за своей группой и заряжал щиты. Из пробоин в его корпусе утекали жидкости.
Лотт следил за сканером, пока отступал обратно на Гаррон III. Восемь кораблей озаряли его след, и одним из них был Шен.
Он отключил основные двигатели и перевернул корабль при помощи маневровых, чтобы сохранить момент. Лотт выпустил в своих преследователей еще один залп снарядов, пока его корабль продолжал мчаться к планете.
Бич преследовал его изо всех сил и вел ответный огонь. Шен и двое пиратов разбили строй и направились к Гаррону III. Это не удивило Лотта; он заранее просчитал, что Шен распознает такой ход и не полетит прямо на него.
В результате противников осталось пятеро: четверо целых и один раненый.
«Давайте покончим с этим», подумал он, дал полный газ и помчался им навстречу.
* * *
Шен смотрел, как Катласс Лотта ввязался в бой с пилотами Бича. Вспышки от взрывов ракет и полосы лазерных выстрелов усеивали космос вокруг них.
Он был удивлен, что Лотт остался. Особенно учитывая то, насколько несправедливым будет этот бой по соотношению сил. Это была потеря хорошего друга и пилота.
Когда корабль Шена прошел атмосферу Гаррона III, он сосредоточился на текущем задании, питая небольшую надежду, что он сумеет забрать минералы и закончить всё это до того, как Лотт будет убит.
Мимо промелькнул рельеф местности, когда он снизился. Бич занял позиции по флангам примерно так, как Шен и велел им. Оказывается, их все же можно чему-то обучить.
Они добрались до поселения. Шен сделал несколько кругов, чтобы хорошо все рассмотреть. Большая часть просветов между зданиями и улицами была закрыта. Он не мог сказать, где собрались люди, и были ли они там вообще.
– Неплохо, – пробормотал Шен про себя. Он совершил еще один заход и открыл огонь из основных орудий. Выстрелы пробили полотно, но ничего не произошло.
Приблизившись к главной ведущей в город улице, он спустился ниже и завис в нескольких метрах над землей. Под куполом укрытия он мог заметить баррикаду из ящиков и старых машин. Внезапно его щит вспыхнул.
Кто-то выстрелил в него. Шен зарядил орудия и отплатил тем же.
* * *
Лотт кружился и кувыркался, получая попадания и раздавая их в ответ. Бич действовал пусть и не изысканно, но эффективно. Они не давали ему восстановить силы и вынуждали прерывать затяжные атаки, что позволяло им перезарядить щиты.
Короче говоря, ему не удалось уничтожить больше ни одного пирата, но в ответ он сам понес урон.
* * *
На темных улицах поселения на Гарроне III отозвались крики. Шелли присела за своим укрытием и давала горожанам указания, чтобы те меняли позицию тотчас же, как закончат вести огонь по обстреливающим их пиратам.
Последний залп выстрелов прошел сквозь здания. Один снаряд попал Милсону в область талии и практически разорвал того надвое. Он истекал кровью на улице не далее, чем в трех метрах от нее. Она не могла расслышать, что он там бормотал про себя, поскольку широко раскрытыми глазами глядела на вспышки света, пробивавшиеся сквозь купол над ними.
Бич по очереди обстреливал город сверху и с флангов. Город был готов к такому развитию событий. Они знали, что перед высадкой пираты постараются провести артподготовку.
Однако реальность оказалась более суровой. Было сложно не вступить в бой, особенно после того, как послышались крики. Однако у них не было никакого шанса пробить щиты кораблей при помощи ручного оружия, так что им нужно было выждать, пока пираты сойдут на землю.
Шелли надеялась, что к этому моменту в живых еще останутся горожане, способные оказать сопротивление.
Она расслышала, как приближающийся корабль в очередной раз заходил на цель, и приготовилась к обстрелу.
* * *
Получив несколько серьезных попаданий по корпусу и пару раз избежав смертельной опасности, Лотт оказался в практически безвыходном положении. Он знал, что это лишь вопрос времени, пока они не задавят его числом.
Он быстро зашел в свои системы и активировал «Последний рубеж», лично разработанную им взрывчатку. Сперва она получит доступ к резервной батареи и энергоустановке для запуска электромагнитной волны. Сразу же после этого последует детонация антиматерии. ЭМИ должен сбить все щиты в радиусе пяти километров, тогда как антиматерия уничтожит уязвимые корабли.
Оглядевшись вокруг, он оказался поражен тем, что за прошедшие десять лет все, что он узнал, это были сражения. Маневры для стрельбы. Бесшумные взрывы в космосе. Исчезающие в темноте друзья. Он был удивлен собственному спокойствию. Конец близился. Он смирился с этим.
Лотт приложил все усилия, чтобы собрать истребители Бича как можно ближе друг к другу. Он ждал возможности уничтожить максимальное число кораблей. Его Катласс получал попадания по всем своим щитам. Начали загораться предупреждающие огни, указывающие на очевидное.
– Ещё чуть-чуть, – прошептал Лотт, отчаянно пытаясь сохранить управление. Его палец завис над детонатором.
Внезапно его окружили взрывы. Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что они не были направлены на него. Бич попал под огонь. Они прервали свою атаку на Лотта, чтобы перегруппироваться и дать отпор незваным гостям.
Лотт проверил сканер. На его экране начали появляться имена: Стрелок Барнес, Храмовник Тедди, Черный Череп. Это были друзья Армитажа. Прибыли для спасения ситуации.
– Полегче, парень, – сказал Черный Череп через переговорное устройство. – Ты еще не умер.
– Без вариантов. Только не тогда, когда у тебя за спиной самые настоящие герои, – ответил Храмовник Тедди.
– Эй, приятель, существует масса слов, которыми я могу назвать тебя, но «герой» находится в самом низу списка, – возразил еще один пилот.
Они препирались и иронизировали друг над другом пока сражались с истребителями Бича. Лотт улыбнулся и выдохнул. Он почувствовал невероятное облегчение, пока его потрепанный Катласс восстанавливал щиты.
Щиты зарядились до полной мощности. Лотт вернулся в игру и подал сигнал через передатчик. Они еще не разобрались со всеми трудностями.
– На планете есть еще, – сказал он, изо всех сил стараясь спрятать эмоции за стоицизмом.
– Я с тобой. Бишоп и Колл, вы тоже с нами. – Черный Череп и еще двое пилотов отделились от группы и последовали за Лоттом.
Они оставили битву позади и отправились в сторону поселения. Когда они объединялись в атакующую формацию, Лотт почувствовал, что предвещающее опасность бремя последних нескольких недель превратилось в нечто иное… в желание дать сдачи, разломать что-нибудь.
Он разрозненных пожаров в поселении поднимался дым. Шен и еще двое пиратов по очереди совершали заходы и осыпали горожан огнем орудий и ракетами. Как только Лотт и остальные появились на их датчиках, Шен и Бич отступили из города.
Когда Лотт мчался мимо, он взглянул на колонны идущего из города дыма. Они последовали за Шеном и Бичом, вышли из атмосферы планеты и направились обратно в космос.
Лотт знал, что замышлял Шен. Это было 101-е правило Армитажа: по возможности диктуйте противнику время и место проведения битвы. Шен пытался сбежать, но если ему это не удастся, он постарается найти такое место, откуда сможет уверенно атаковать.
Пояс астероидов. Он решил, что его модифицированный Хорнет обладает преимуществом в маневренности над Катлассом Лотта. Вот куда он направлялся. Когда Шен и Бич наконец достигли внешних границ пояса, они разделились.
Черный Череп и Бишоп взяли на себя пиратов. Лотт и Шен нацелились друг на друга.
Лотт пометил свою цель. На его экране появилось предупреждение о том, что его самого тоже только что пометили целью. Оба они выпустили залп ракет и орудийного огня, как только вступили в бой. Когда щиты зажглись от попаданий, ракеты среагировали на контрмеры и взорвались в стороне.
Они кружили между массивных вращающихся скал, сражаясь за господство. Каждый знал стратегию своего оппонента. Прошедшие мимо цели выстрелы продырявили космические камни.
Два корабля разделились и развернулись. Лотт заметил, как с его сканера исчезли метки других кораблей. Судя по переговорам, его товарищи уничтожали истребители Бича. Битва изменила свой ход.
Шен резко помчался в сторону Лотта. Тот развернулся, чтобы встретить его. Шен выпустил залп, и Лотт во вращении ушел в сторону, однако Шен запустил ракету с теплонаведением. Она захватила корабль Лотта целью и активировалась, как только зажглись двигатели. Лотт знал, что не сможет уклониться. Вместо этого он решил сократить дистанцию. Ракета взорвалась, задев взрывной волной также и корабль Шена.
Щиты на обоих кораблях вспыхнули и затем пропали. Катласс Лотта потерял несколько маневровых двигателей. Также у него образовалась протечка. Энергоустановка Шена искрила. Они медленно отлетали друг от друга, при этом оба корабля с трудом могли маневрировать. Лотту первому удалось развернуться, его орудия зафиксировались на Шене.
Черный Череп и другие друзья Армитажа спешили с Гаррона III ему на помощь. Лотт повернулся обратно к Шену. Он прижал его. Шен не пытался как-то провоцировать Лотта, а просто дрейфовал.
Может это было чувство вины, или сыграло роль их прошлое, но Лотт не мог открыть огонь.
– Просто убирайся, – сказал Лотт через общий канал связи. Он надеялся, что Шен слушал. Несколько мгновений спустя Шен полетел проч.
Через несколько минут прибыл Черный Череп. Он пронесся мимо Лотта и погнался за Шеном.
– Не надо. – Лотт смотрел, как Шен плелся через разбросанные кругом астероиды, пока наконец не вырвался из их плена. – Пусть уходит.
Затем он исчез.
* * *
В битве с Бичом поселение на Гарроне III потеряло четырнадцать человек. Еще десять были ранены. Шелли выполнила свою задачу и совместными усилиями удержала оборону.
Большинство приятелей Армитажа улетели, однако некоторые все же остались, чтобы поболтать друг с другом и воздать дать уважения своему павшему товарищу. Лотт слушал их истории и непрерывный шквал ругательств.
Наконец они устали от компании друг друга и решили отчаливать. Лотт подошел к ним, когда они готовили свои корабли к полету.
– Парни, хочу еще раз поблагодарить вас.
– Довольно благодарностей, мы поняли. – ответил Черный Череп, закатив глаза. Бишоп ухмыльнулся.
– Я могу попытаться разрешить вопрос с некоторого рода оплатой. Не знаю, сколько –
– Эй, ты думаешь, мы прибыли сюда ради денег? – Храмовник Тедди отошел от своего корабля. На лицах остальных парней появилась предельная серьезность.
– Что же, нет… но просто так будет честно.
– Знаешь, сколько раз Армитаж спасал мою задницу в потасовке? – Стрелок Барнес говорил, стоя на лестнице своего 300i. Он спустился и подошел к Лотту. – Не могу даже сосчитать. Чёрт возьми, никто из нас не может. Он был одним из тех парней, которые всегда оказываются рядом. Ты попал в беду, а он может помочь? Считай, вопрос решен.
– Пойми, парень, речь о деньгах никогда не заходила, – добавил Черный Череп. – Так поступают друзья. Прикрывают друг другу спину, не взирая на обстоятельства. – Другой пилот кивнул. – Армитаж был нашим другом… а мы его.
Один за другим пилоты попрощались и покинули поселение.
Лотту потребовалось еще несколько дней на ремонт своего корабля перед тем, как он тоже смог взлететь. На следующий день прибыл грузовик с эскортом истребителей, чтобы отвезти переработанные материалы.
Лотт пытался исправить подачу питания на маневровый двигатель, когда к нему подошел Хэрроувэй.
– Все идет гладко? – спросил Лотт, меняя соединительный кабель.
– Да, спасибо. – Доктор Хэрроувэй прошел вдоль Катласса. – Вы все еще не предоставили мне номер счета для оплаты.
Лотт прекратил работу и задумался на минуту.
– Знаешь, док, – сказал он с улыбкой. – Оставь деньги себе. Это было за мой счет.
Доктор Хэрроувэй кивнул ему. Он еще некоторое время полюбовался дизайном корабля, а затем ушел.
Лотт молчал несколько минут. Если бы Армитаж был жив, от этих слов его наверное хватил бы сердечный приступ. Но черт возьми, он получил удовольствие, когда произносил это.
Теперь в живых остались лишь двое «Серафимов». Они стояли по разные стороны линии. Той линии, которая проходит через каждого индивида, будь то человек, шианец, бану или теваринец. Для чего ты здесь: чтобы творить добро или зло?
Лотту потребовалось пройти через все это, чтобы найти ответ. Он ничем не мог помочь, но ему было любопытно, сколько усилий придется приложить Шену в поисках того же ответа.
КОНЕЦ
Перевод: H_Rush
Обсудить на форуме star-citizen.ru
Источник: https://star-citizen.ru
